“Más perdido que el hijo de Lindbergh” es una expresión que todavía forma parte del habla popular en varios países de Hispanoamérica, incluida República Dominicana. Se utiliza para referirse a alguien que está desorientado, que desconoce lo que ocurre a su alrededor o que parece no encontrar su lugar en una situación. Detrás de la frase hay, sin embargo, uno de los casos criminales más famosos de Estados Unidos durante el siglo XX: el secuestro y asesinato de Charles Augustus Lindbergh Jr., hijo del célebre aviador Charles Lindbergh.
La historia comenzó con la fama mundial alcanzada por el padre del niño. Charles Augustus Lindbergh, nacido en 1902, era un aviador estadounidense que había trabajado como piloto de correo antes de convertirse en una figura internacional de la aviación gracias a su histórica travesía transatlántica de 1927.
El hombre que cruzó el Atlántico
Lindbergh pasó a la historia en mayo de 1927, cuando realizó el primer vuelo en solitario y sin escalas entre Nueva York y París. A bordo del Spirit of St. Louis, despegó de Roosevelt Field, en Long Island, el 20 de mayo y aterrizó en el aeródromo de Le Bourget, cerca de París, 33 horas y 30 minutos después.
El recorrido fue de aproximadamente 3,610 millas, unos 5,810 kilómetros. Con aquella hazaña ganó el premio de 25,000 dólares ofrecido por el empresario hotelero Raymond Orteig para el primer vuelo sin escalas entre Nueva York y París. Su llegada a Francia provocó una multitudinaria recepción y lo convirtió en un héroe mundial.
Su fama fue tan grande que durante los años siguientes Lindbergh se mantuvo constantemente bajo la atención de la prensa. En 1929 se casó con Anne Morrow y la pareja tuvo varios hijos. Pero tres años después, su familia quedaría en el centro de uno de los crímenes más mediáticos de la época.
El secuestro del hijo de Lindbergh
La noche del 1 de marzo de 1932, Charles Augustus Lindbergh Jr., de 20 meses de edad, fue secuestrado de la vivienda familiar situada cerca de Hopewell, Nueva Jersey.
El secuestrador utilizó una escalera para llegar hasta una ventana del segundo piso y dejó una nota en la que exigía un rescate. El caso provocó una enorme movilización de las autoridades y de la opinión pública estadounidense. El FBI señala que la investigación incluyó miles de pistas y que las autoridades recibieron numerosas notas relacionadas con el rescate.
La familia terminó pagando 50,000 dólares en certificados de oro a un hombre que utilizaba el nombre de “John”. El intermediario fue el doctor John F. Condon, quien actuó en comunicación con los secuestradores. Sin embargo, el pago no condujo al regreso del niño.
El 12 de mayo de 1932, más de dos meses después del secuestro, William Allen, ayudante de un conductor de camión, encontró el cuerpo del niño parcialmente enterrado en una zona boscosa situada a unos 4.5 kilómetros de la vivienda de los Lindbergh.
Una investigación que llegó hasta Bruno Hauptmann
La investigación se prolongó durante más de dos años. Uno de los elementos decisivos apareció cuando comenzaron a circular algunos de los certificados de oro utilizados para pagar el rescate.
En 1933, el Federal Reserve Bank de Nueva York identificó cientos de esos certificados. Posteriormente, los investigadores lograron rastrear algunos de los billetes hasta una estación de gasolina de Nueva York. El empleado que recibió uno de ellos había anotado la matrícula del automóvil del hombre que lo utilizó para pagar el combustible.
La matrícula condujo a Bruno Richard Hauptmann, un carpintero alemán que residía en el Bronx. Hauptmann fue detenido el 19 de septiembre de 1934. Durante la investigación también se encontraron certificados del rescate en su poder y escondidos en su garaje. Los expertos del laboratorio del FBI compararon su escritura con la de las notas de rescate y determinaron que existían similitudes que consideraron relevantes para el caso.
El juicio que mantuvo al país en vilo
El juicio contra Hauptmann comenzó el 2 de enero de 1935 en Flemington, Nueva Jersey, y se prolongó durante cinco semanas.
La acusación presentó, entre otras evidencias, los certificados del rescate, análisis de escritura y elementos relacionados con la escalera utilizada en el secuestro. El FBI señala que los análisis de las herramientas y de la madera de la escalera también fueron utilizados como pruebas durante el proceso.
Hauptmann fue declarado culpable de asesinato y condenado a muerte. Posteriormente fue ejecutado en la silla eléctrica el 3 de abril de 1936 en la prisión estatal de Nueva Jersey.
El caso siguió generando controversia durante décadas, especialmente alrededor de la solidez de algunas de las pruebas y de la posibilidad de que otras personas hubieran participado en el crimen. No obstante, Hauptmann fue la única persona condenada por el secuestro y asesinato del niño.
¿Por qué el caso tuvo tanta repercusión?
El crimen recibió una atención extraordinaria por varias razones. La víctima era el hijo de Charles Lindbergh, uno de los hombres más famosos del mundo en ese momento. Además, se trataba de un bebé perteneciente a una familia de enorme notoriedad y el secuestro ocurrió en una época en la que los medios de comunicación estadounidenses seguían con gran interés las investigaciones criminales.
El caso también tuvo consecuencias para la legislación estadounidense. En 1932, el Congreso otorgó al FBI nuevas facultades para intervenir en investigaciones relacionadas con secuestros de menores. La legislación, conocida posteriormente como Lindbergh Law, permitió al organismo investigar desapariciones o secuestros de niños bajo determinadas circunstancias.
Por esa combinación de fama, tragedia, misterio, cobertura periodística e investigación policial, el secuestro de Charles Augustus Lindbergh Jr. se convirtió en uno de los casos criminales más recordados de Estados Unidos.
De un crimen real a una expresión popular
Con el paso del tiempo, la historia trascendió las fronteras estadounidenses y el apellido Lindbergh quedó asociado en el imaginario popular con la desaparición de su hijo.
En países latinoamericanos comenzó a utilizarse la expresión “más perdido que el hijo de Lindbergh” para describir a alguien que está desubicado o que no sabe qué está pasando. Señal Memoria, el archivo de la radio y televisión pública de Colombia, recoge que la frase se emplea para referirse a personas que se encuentran fuera de lugar en una determinada situación.
La frase, sin embargo, tiene una particularidad: el hijo de Lindbergh no permaneció simplemente “perdido”. Fue secuestrado, la familia pagó el rescate y, finalmente, el niño fue encontrado muerto. Por eso, el sentido popular de la expresión terminó separándose de los detalles reales del caso y quedó como una manera coloquial de hablar de alguien desorientado o que desconoce lo que ocurre.
No existe una fecha única y documentada que permita establecer cuándo se pronunció por primera vez la frase en español. Las fuentes culturales que han investigado su origen coinciden en relacionarla con la enorme repercusión que tuvo el secuestro del niño Lindbergh y con la posterior difusión de la historia en América Latina.
Lindbergh murió décadas después
Charles Lindbergh continuó vinculado a la aviación y a otros asuntos científicos y públicos durante las décadas posteriores al secuestro de su hijo. Su vida también estuvo marcada por posiciones políticas controvertidas antes y durante la Segunda Guerra Mundial, además de su posterior trabajo en conservación ambiental y otros proyectos.
El aviador murió el 26 de agosto de 1974, a los 72 años, en Kipahulu, Maui, Hawái. La fecha está registrada tanto por el Smithsonian como por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Así, más de cuatro décadas después de su muerte, el nombre de Charles Lindbergh continúa asociado a dos acontecimientos muy distintos: la hazaña que lo convirtió en héroe mundial al cruzar el Atlántico en 1927 y la tragedia familiar que, años después, terminó dando origen a una de las expresiones populares más conocidas del español latinoamericano: “más perdido que el hijo de Lindbergh”.
(c) Con información del Caribe y Joseph Cáceres
