Es una pregunta que ha desconcertado a los científicos durante décadas. Esto es lo que han logrado aclarar hasta ahora.
Por Simar Bajaj
Para algo tan universal, el encanecimiento sigue siendo curiosamente misterioso.
Cada cabello empieza siendo casi traslúcido, y su color lo determina la melanina, básicamente polvo de pigmento. Si está densamente concentrada, acabas teniendo el cabello oscuro. Si solo quedan unas pocas motas negras y marrones, parece rubio.
Con el tiempo, las células productoras de pigmento en cada folículo piloso tienden a ralentizarse o detenerse, lo que hace que el cabello se vuelva gris, dijo Desmond Tobin, director del Instituto Charles de Dermatología del University College de Dublín, en Irlanda. Estas hebras tienden a ser más rígidas y difíciles de controlar, y crecen un 10 por ciento más rápido que los cabellos pigmentados. Algunas personas las aceptan como parte del envejecimiento; otras los consideran una molestia que hay que teñir, arrancar u ocultar.
Pero los científicos no están seguros de qué pone en marcha el encanecimiento ni de cuánto control tenemos sobre él. Las personas pueden empezar a encanecer a los 20 años, mientras que otras mantienen su color natural hasta los 80. Aunque el proceso parece ser en gran medida irreversible, los investigadores están descubriendo que a veces puede volver el color, en parches y en raíces más oscuras.
Por ahora, no existe una solución milagrosa para prevenir o revertir el encanecimiento, pero los expertos tratan de desentrañar el problema y desarrollar soluciones.
¿Qué saben los científicos hasta ahora?
Nuestro cabello no encanece de golpe, por eso puedes notar mechones plateados sueltos y luego experimentar una fase entrecana. Algunos cabellos pueden incluso aclararse y luego oscurecerse otra vez.
Cada folículo es una unidad independiente, que contiene sus propias células productoras de pigmento, llamadas melanocitos, y un reservorio de células madre de reemplazo. A medida que envejecemos, estas células acumulan daños de forma natural, como por estrés o desgaste celular.
El encanecimiento del cabello suele comenzar cuando los melanocitos de un folículo determinado se ven afectados, pero se convierte en permanente cuando se agota el reservorio de células madre, dijo Emi Nishimura, catedrática de Envejecimiento y Regeneración de la Universidad de Tokio. Hay investigaciones que sugieren que, si el primer proceso ocurre sin el segundo, las canas pueden invertirse.
En un pequeño estudio realizado en 2021, los científicos recolectaron cabellos de personas que habían empezado a encanecer y encontraron bandas oscuras y blancas bien diferenciadas. Dado que el pelo crece aproximadamente un centímetro cada mes, estas bandas ofrecían una cronología, por lo que los investigadores pidieron a los participantes que registraran sus experiencias de estrés durante el último año. Los períodos de mayor estrés coincidían con bandas más claras, y los períodos de menor estrés correspondían con bandas donde el color regresaba. En otras palabras, reducir los niveles de estrés parecía revertir o ralentizar el encanecimiento del cabello.
Algunas personas con canas también han recuperado el pigmento en ciertas zonas después de recibir ciertos tipos de quimioterapia, radiación o inmunoterapia. Los expertos sospechan que, en estos casos poco frecuentes, los tratamientos contra el cáncer podrían inducir a las células madre inactivas a reconstruir melanocitos funcionales.
Esta investigación sugiere que el encanecimiento del cabello no es un proceso completamente lineal y que existe una “ventana de oportunidad” en la que la pérdida de pigmentación puede revertirse, dijo Ralf Paus, dermatólogo de la Universidad de Miami. Aún no está claro cuánto tiempo permanece abierta esa ventana, ni qué podría reactivar las células madre de forma segura.
¿Qué puedes hacer contra las canas?
Gran parte del encanecimiento del cabello es genético, dijo Jessica Shiu, dermatóloga del Departamento de Salud Irvine de la Universidad de California, por lo que tus padres y abuelos son quienes ofrecen la mejor pista. Los investigadores también han encontrado que el encanecimiento suele empezar a mediados de los 30 años en las personas blancas, a finales de los 30 en las asiáticas y a mediados de los 40 en las negras.
Pero las decisiones relacionadas con el estilo de vida también podrían marcar una diferencia. La evidencia más sólida apunta a dejar el cigarrillo y reducir los niveles de estrés. Dormir lo suficiente y seguir una dieta saludable —con abundantes antioxidantes— también podría limitar el daño a tus células pigmentarias, dijo Shiu, aunque la evidencia es más indirecta.
El encanecimiento prematuro del cabello también se ha vinculado con niveles bajos de hierro y vitamina B12, pero en Estados Unidos las deficiencias lo suficientemente graves como para afectar a la pigmentación del cabello son poco comunes, dijo Tobin. Y no hay pruebas de que los suplementos ayuden a combatir las canas.
Ten cuidado con los suplementos contra las canas en general, dijo Shiu, ya que a menudo se venden con base en promesas y no en pruebas. Incluso si estos suplementos contienen algo potencialmente útil, no hay evidencia de que tomar una pastilla o aplicar una crema llegue a las células pigmentarias situadas en lo profundo de los folículos pilosos.
Aunque no existen tratamientos médicos para las canas, habla con tu médico si el encanecimiento es repentino o temprano, porque una pequeña parte de los casos está vinculada a medicamentos recetados o enfermedades —y podría ser reversible. Por ejemplo, algunos medicamentos anticonvulsivos, antimaláricos, retinoides orales y fármacos para la espasticidad muscular se han relacionado con el encanecimiento del cabello. Muchos fármacos contra el cáncer también inducen la pérdida de pigmentación, a pesar de los raros casos de repigmentación.
Los médicos también pueden distinguir entre el encanecimiento relacionado con la edad y las afecciones que lo provocan. Los trastornos tiroideos y otros desórdenes hormonales se han vinculado con el encanecimiento temprano, al igual que enfermedades autoinmunes que afectan los folículos pilosos, como el vitíligo y la alopecia areata. El tratamiento puede limitar la pérdida de pigmento y, en algunos casos, permitir que vuelva el color.
Para la mayoría de la gente, no hay mucho que se pueda hacer para prevenir las canas, pero introducir pequeños cambios puede ayudar. “No es ninguna locura, se trata simplemente de llevar un estilo de vida saludable”, dijo Shiu.
(c) The New York Times (14.03.2026)
